Фэй Данауэй родилась в городке Баском, Флорида, в семье домохозяйки Грейс Эйприл и сержанта Джона Данауэя. Она рано обнаружила актёрское дарование и без труда поступила на театральное отделение Университета Флориды. В 1962 году она вступила в ряды Американского национального театра и впервые появилась на Бродвее в постановке «A Man for All Seasons», в роли дочери Томаса Мора. Ещё через несколько лет, в 1967 году, Фэй начала сниматься в кино. Первые два фильма – «Happening» и «Поторопи закат» – были ничем не примечательны. Но в том же году ей досталась роль, которая моментально прославила её на весь мир: гангстерша Бонни в знаменитом кинофильме «Бонни и Клайд».
– Мой отец – военный, и всё детство я провела, путешествуя с одной военной базы на другую. Я всегда чувствовала себя ребёнком без корней, человеком ниоткуда. Наверное, именно это роднит меня с Бонни Паркер. Из всех моих актёрских работ эта роль оказалась мне наиболее эмоционально близка. Я, как и Бонни, с юга. Как и она, я жила в довольно замкнутом, скудном мирке, умирая от желания вырваться из привычного окружения и отправиться завоёвывать мир. Эти чувства и переживания были частью моего взросления.
За эту роль Данауэй была номинирована на «Оскар».
Следующая её значительная работа – фильм «Афера Томаса Крауна», где она играет со Стивом Маккуином. С начала 70-х актриса начала исполнять всё более и более разноплановые роли: «Три дня кондора», Миледи в «Трёх мушкетёрах», «Глаза Лоры Марс», манипулятор Диана Кристенсен в «Сети» Сидни Люмета.
За роль Сидни Данауэй получила свой первый «Оскар».
В 1974 году Фэй Данауэй сыграла в культовом фильме Романа Полански «Китайский квартал». Съёмки в «Китайском квартале» сделали Данауэй невероятно популярной у зрителей и критиков, но подпортили её репутацию у коллег по цеху – после окончания работы Полански заявил, что тогда как с Джеком Николсоном работать легко и приятно, Данауэй в плане совместной работы – настоящий монстр:
– Самая сложная актриса из всех, с которыми я когда-либо имел дело. Она невероятно невротична. Выкладывается в работе, но абсолютно неуправляема. Негибкая, упрямая. Спорит на любую тему. Постоянно опаздывает, не понимает, что такое дисциплина. В общем, это кошмар!
Надо сказать, что работать с Поланским Джеку Николсону и Данауэй было объективно тяжело. Оба актёра привыкли к американскому стилю работы над фильмом – демократичному, креативному, свободному. Полански же придерживался европейского стиля работы: режиссёр – царь и бог, актёры – персонал, всего лишь сотрудники, вроде оживших кукол, которые подчиняются каждому его слову. Говорят, что один раз Полански неожиданно подскочил к Данауэй и прямо в кадре выдернул у неё из головы седой волос (режиссёру показалось, что он будет отражать свет от софитов и испортит дубль). Ходили слухи, что на съёмках «Китайского квартала» Полански не давал актёрам отлучаться в туалет, и Данауэй в отместку бросила в него стаканчиком с мочой. Сама актриса наотрез отказывается как бы то ни было комментировать эту историю и вышвыривает за дверь журналистов, которые осмеливаются её об этом спросить…
Невероятно успешная карьера Данауэй стала клониться к закату в 80-е. Сама актриса винит в этом биографический фильм 1981 года «Дорогая мамочка», в котором она сыграла помешанную на контроле актрису Джоан Кроуфорд. Этот фильм, хотя и был коммерчески успешным и популярным у зрителей, получил резко негативные оценки критиков. Данауэй получила кинопремию «Золотая малина» как худшая актриса года, после этого несколько лет ей не давали главных ролей. Впрочем, Фэй удалось изменить ситуацию в 1987 году, когда она сыграла в фильме «Пьянь» по новелле писателя Чарльза Буковски. Её великолепный дуэт с Микки Рурком по достоинству оценили критики, и позорная «Золотая малина» была успешно компенсирована полученным за эту роль «Золотым глобусом».
Одна из самых известных поздних работ Фей Данауэй – роль Элейн, безумной пятидесятилетней красавицы, мечтающей построить летательный аппарат, – в «Аризонской мечте» Эмира Кустурицы. В этой картине актриса играет в трио с Лили Тейлор (Грейс, приёмная дочь Элейн, одержимая черепахами) и Джонни Деппом (главный герой фильма Аксель).
– Играть в команде, в хорошем актёрском ансамбле – это великолепно. Я думаю, люди приходят в кинотеатр не для того, чтобы смотреть на «звёзд», им интересно наблюдать за взаимодействием между актёрами и героями… «Аризонская мечта» – безумный фильм, почти фарс. В нём есть абсолютно сумасшедшие сцены… например, сцена обеда – это же просто что-то невероятное! Да, это дико, не укладывается в голове, и в то же время это отражает реальную жизнь. Ведь в жизни люди очень часто ведут себя совершенно безумно.
Фей Данауэй пробует себя и в роли директора: в 2001 году она поставила фильм «Жёлтая птица» с Синтией Уэтрос в главной роли, по мотивам рассказа знаменитого драматурга Тенесси Уильямса. Фильм рассказывает о забитой дочери священника, которая бунтует против ханжества родителей, сбегает из дома и становится проституткой. Сейчас Данауэй заканчивает работу над ещё одним фильмом – «Мастер-класс». Он посвящён знаменитой оперной певице Марии Каллас.